Cách Manchester City, những ngôi sao đã tàn, đang thu hẹp khoảng cách trở lại với giới tinh hoa Champions League

Với Josko Gvardiol, mùa giải hay nhất lại hóa thành mùa giải khó chịu nhất.

Hậu vệ người Croatia đã có không ít đêm trằn trọc vì những thất bại của Manchester City, dù đôi lúc đội bóng cũng cho anh những buổi tối được nghỉ ngơi. Anh gia nhập một tập thể vừa đăng quang Champions League, nhưng khi được bầu là Cầu thủ xuất sắc nhất mùa của City, đó lại diễn ra trong chiến dịch mà họ bị loại trước cả Lille, Club Brugge, PSV Eindhoven và Feyenoord. City chỉ đứng thứ 22 ở vòng bảng, rơi vào thế bị loại khi còn 45 phút cuối, và thậm chí không thể góp mặt ở vòng 16 đội.

“Đó là mùa giải tệ nhất tôi từng trải qua trong sự nghiệp,” Gvardiol nói. “Thật sự rất đau. Tôi còn nhớ mùa trước, nhiều đêm tôi không ngủ được vì cứ cố tìm cách giúp đội bóng và mọi người trong CLB thoát khỏi tình cảnh đó.”

Con đường duy nhất để City rời Champions League khi ấy là theo cách tiêu cực nhất: bị loại từ tháng Hai. Trận thua 1-3 trước Real Madrid là thất bại thứ tư trên sân khách, sau những lần gục ngã trước Sporting CP, Juventus và Paris Saint-Germain. Họ cũng đánh rơi chiến thắng 3-0 trên sân nhà trước Feyenoord để rồi chỉ có được một trận hòa. Trong cả chiến dịch, Gvardiol là điểm sáng hiếm hoi, nhưng đó vẫn là mùa Champions League tệ nhất của Pep Guardiola và cũng là mùa tệ nhất của City kể từ 2012-13. Những gì diễn ra khi ấy khiến người ta nhớ đến Man City rơi vào giai đoạn khốc liệt nhất mùa giải.

“Tất nhiên, nhận giải thưởng mùa trước là điều tuyệt vời, nhưng tôi vẫn không thể vui trọn vẹn vì chúng tôi đã phải vật lộn quá nhiều,” Gvardiol nói thêm. “Chúng tôi vô địch Premier League ở mùa đầu tiên của tôi và suýt nữa giành Cúp FA. Nhưng mùa trước, rốt cuộc chúng tôi không có danh hiệu nào.”

Mùa này có thể sẽ khác. City có cơ hội cải thiện ngay lập tức ở một khía cạnh. Nếu thắng Bayer Leverkusen tại Etihad vào thứ Ba, họ sẽ có 13 điểm, nhiều hơn hai điểm so với cùng kỳ mùa trước. Cho đến lúc này, họ chỉ đánh rơi chiến thắng vì quả phạt đền phút 90 của Eric Dier cho Monaco. City vẫn còn một chuyến làm khách đến Bernabeu vào tháng Mười Hai, nhưng ngay cả khi thua trận đó, việc vượt qua Leverkusen, Bodo/Glimt và Galatasaray cũng đủ để họ tránh vòng play-off loại trực tiếp từng khiến họ bị loại năm ngoái. Hiện tại, họ đang đi đúng hướng để kết thúc trong top 8 ở giai đoạn vòng bảng.

“Tôi nghĩ ai cũng thấy rõ, tình hình ở CLB và trong phòng thay đồ đã khác rất nhiều, và tốt hơn hẳn so với mùa trước,” Gvardiol chia sẻ.

Cho đến lúc này, khả năng phòng ngự ở châu Âu của City đã cải thiện rõ rệt: ở bảy trận Champions League cuối cùng của mùa trước, họ thủng lưới tới 20 bàn. Còn hiện tại, sau bốn trận đầu tiên, họ mới nhận ba bàn thua.

Kết quả đó đến trong bối cảnh họ ít chấn thương hơn. Khoản đầu tư khoảng 350 triệu bảng trong hai kỳ chuyển nhượng gần nhất đã giúp City sở hữu một đội hình đông hơn, trẻ hơn và giàu năng lượng hơn. Khởi đầu tích cực ở Champions League cũng diễn ra trong lúc nhóm cầu thủ từng vô địch giải đấu này dần rời đi: sáu người đã ra đi, theo dạng cho mượn hoặc chuyển nhượng vĩnh viễn, trong mùa hè. Người thứ bảy, Rodri, sẽ vắng mặt ở trận gặp Leverkusen. Mateo Kovacic, người từng đăng quang cùng Real Madrid và Chelsea, cũng đang phải nghỉ dài hạn.

Đây là một City mới mẻ hơn. Chỉ có ba cầu thủ đá chính trong trận thua Newcastle hôm thứ Bảy là tiếp tục góp mặt từ đội hình xuất phát ở chung kết 2023. Sự liên tục, thay vì đến từ cầu thủ, lại nằm ở băng ghế huấn luyện. Guardiola sẽ chạm mốc 100 trận Champions League cùng City vào thứ Ba.

“Điều đó cũng khá tốt, vì nó có nghĩa là mùa nào chúng tôi cũng góp mặt, là đội bóng duy nhất của Anh làm được điều đó trong 15 năm qua, và hy vọng mùa sau chúng tôi vẫn sẽ ở đó,” HLV của City nói. Điều đó nghe có vẻ khả thi, trừ khi họ bị trừ điểm ở Premier League.

Thành tích Champions League của Guardiola vẫn rất ấn tượng với ba lần vô địch, nhưng quãng thời gian ở City lại chứa nhiều thất vọng hơn là vinh quang. “Tôi sẽ nói là có nhiều nỗi thất vọng hơn những khoảnh khắc đẹp,” ông giải thích. “Dĩ nhiên cũng có những thời điểm tốt, nhất là ở vòng bảng, khi chúng tôi thường dẫn đầu mỗi mùa, ngoại trừ mùa trước với thể thức mới. Trước đó, chúng tôi luôn giành vé đi tiếp trước một hoặc hai lượt trận. Nhưng ở tứ kết hay bán kết, chỉ một vài sai số nhỏ, những phút cuối cùng và các quyết định ngoài tầm kiểm soát đã khiến chúng tôi bị loại.”

Đó có lẽ chính là hình ảnh City mà Gvardiol mong đợi: một đội bóng như Guardiola vẫn nói, “luôn ở đó”, luôn góp mặt ở các vòng đấu cuối, luôn nằm trong nhóm ứng viên, từng tiến rất gần đến ngôi vô địch trước khi đăng quang năm 2023. Cho đến mùa trước, họ suýt nữa còn không vào nổi top 24, khiến Gvardiol mất ngủ.

Năm nay, mục tiêu là đưa họ trở lại đúng vị trí vốn có. “Ngay từ đầu mùa, chúng tôi đã nói về điều đó và không muốn lặp lại những gì đã xảy ra mùa trước,” Gvardiol cho biết. Nếu giành được vị trí top 8, họ sẽ không phải đi lại con đường cũ.”

•