Cược của Arne Slot thất bại thảm hại khi Crystal Palace hoàn tất cú ăn ba trước Liverpool

Việc Liverpool bị Crystal Palace loại khỏi Carabao Cup chưa hẳn là một cuộc khủng hoảng. Không phải khi Arne Slot thực hiện tới 10 sự thay đổi, trong đó có hai cầu thủ ra mắt ở đội hình xuất phát, ba thiếu niên đá chính và thêm nhiều gương mặt trẻ trên ghế dự bị. Thậm chí, đây cũng chưa phải thất bại nặng nề nhất của ông trên cương vị HLV Liverpool.

Nhưng với Slot và các học trò, thất bại thứ hai liên tiếp tại Anfield vẫn làm dày thêm cảm giác rằng mọi thứ đang trượt khỏi tầm kiểm soát một cách đột ngột và khó tin. Liverpool đã thua 6 trong 7 trận gần nhất, và cả 6 trận gần đây tại Anh đều kết thúc bằng thất bại. Chuỗi kết quả này hẳn sẽ khiến người ta không thể tin nổi nếu nhìn lại thời điểm họ đến Selhurst Park hơn một tháng trước, khi vẫn giữ thành tích toàn thắng ở Premier League lẫn Champions League. Trong lần tái đấu, Palace tiếp tục cho thấy họ là đối thủ ám ảnh của Liverpool, còn Ismaila Sarr lại là cái tên ám ảnh của chính Liverpool.

Đội bóng của Oliver Glasner giờ đã hoàn tất cú hat-trick chiến thắng trước Liverpool, sau khi vượt qua họ ở Community Shield, Premier League và nay là Carabao Cup. Sarr đều ghi bàn trong cả ba trận, trong đó cú đúp lần này nâng tổng số pha lập công của anh trước Liverpool mùa này lên 4. Bước sang tháng 11, tiền đạo người Senegal đã ghi nhiều bàn hơn gấp bốn lần so với Alexander Isak và Florian Wirtz cộng lại. Rõ ràng, đó không phải điều Liverpool mong đợi khi chi ra những khoản tiền khổng lồ để mang họ về, và cũng là lý do khiến nhiều người đặt câu hỏi như trong bài Khi Liverpool vẫn đi ngược lại sức mạnh đồng tiền.

Trong bối cảnh nhiều trụ cột vắng mặt, nếu Slot muốn ưu tiên cho tuần đấu với Aston Villa, Real Madrid và Manchester City thì ông đã đánh cược và thất bại. Đội hình dự bị của ông đơn giản là không đủ sức tái hiện đẳng cấp của những người được xem là ưu tú hơn. Cú đúp của Sarr chỉ trong 4 phút đã chấm dứt hy vọng Liverpool lần thứ tư góp mặt ở chung kết trong 5 mùa gần nhất tại giải đấu này. Ngược lại, Palace - đội bóng đã chờ gần 120 năm cho một danh hiệu lớn - lại tiến thêm một bước trên hành trình hướng tới chiếc cúp thứ ba.

Có thể xem đây là một lời khen dành cho Glasner khi lần đầu tiên trong nhiệm kỳ của mình, Slot lựa chọn sơ đồ ba hậu vệ. Tuy nhiên, việc sao chép hệ thống 3-4-3 của đối thủ không đồng nghĩa với việc vận hành nó tốt như HLV của Palace. Slot có thể thay đổi nhân sự và cách bố trí, nhưng ông vẫn không thể sửa được thói quen để thủng lưới trước của Liverpool. Họ đã nhận bàn thua mở tỷ số trong 7 trận liên tiếp.

Slot chỉ có đúng một trung vệ đúng nghĩa trong bộ ba phòng ngự đó, và Joe Gomez là người mắc lỗi ở cả hai bàn thua. Bóng bật ra từ anh để Sarr dứt điểm nửa nảy đánh bại Freddie Woodman trong bàn mở tỷ số. Sau đó, Gomez lại bỏ trống khu vực trung tâm vòng cấm khi Yeremy Pino tìm thấy Sarr, và tiền đạo người Senegal dễ dàng nâng bóng vào lưới. Anh từng nằm trong tầm ngắm của Liverpool vài năm trước, nhưng giờ một mục tiêu hụt lại đang gây tổn thương lớn cho họ. Điều đó càng khiến người ta nhớ tới câu chuyện Rõ ràng Liverpool cần phải thay đổi.

Pino sau đó ghi thêm bàn thứ ba ở cuối trận, nhưng cú đúp chính xác của Sarr từ trước đó đã định đoạt cục diện. Vì thế, những khoảnh khắc Rio Ngumoha thể hiện kỹ thuật trong các pha phối hợp đầu trận, hay Federico Chiesa thử thách Walter Benitez, cũng trở nên vô nghĩa. Với mỗi người, đây đều chỉ là những lần ra sân hiếm hoi.

Woodman - con trai của cựu HLV thủ môn Palace và là con đỡ đầu của cựu đội trưởng Gareth Southgate - cùng Kieran Morrison đều có màn ra mắt. Calvin Ramsay mới chỉ có lần xuất hiện thứ hai, Ngumoha là lần thứ ba, Trey Nyoni lần thứ tư, còn Chiesa - dù dày dạn hơn - cũng mới có trận thứ năm.

Trong khi Glasner vẫn giữ cho mình phương án dự phòng bằng cách để Jean-Philippe Mateta trên ghế dự bị, Slot lại gần như không còn gì để xoay xở. Các cầu thủ dự bị của Liverpool cộng lại chỉ có 9 lần ra sân cho đội một trước đó; người lớn tuổi nhất trong số họ cũng chỉ 21 tuổi. Slot từng nói đây là sân chơi cho các cầu thủ trẻ của Liverpool, nhưng khi họ thành công, họ thường cần được hỗ trợ bởi kinh nghiệm. Nhà cầm quân người Hà Lan dường như đã giương cờ trắng khi rút đội trưởng tạm quyền Andy Robertson và Alexis Mac Allister. Anfield từng chứng kiến nhiều cuộc lội ngược dòng, và Liverpool của Slot cũng nhiều lần ghi bàn muộn mùa này, nhưng lần này thì không có chương tiếp theo nào được viết ra. Đây cũng là lúc người ta phải nhìn lại câu hỏi Slot 'viện cớ' - nhưng liệu anh ấy có nên để các cầu thủ chủ chốt nghỉ ngơi?.

Thay vào đó là một đêm đáng quên với hậu vệ 18 tuổi Amara Nallo. Ở lần ra sân trước đó cho Liverpool, trong trận gặp PSV Eindhoven hồi tháng 1, anh đã bị đuổi khỏi sân vì phạm lỗi với tư cách cầu thủ cuối cùng. Và lần này, kịch bản ấy lặp lại. Nallo kéo Justin Devenny, người vừa được Mateta giải thoát, và quyết định của trọng tài Craig Pawson là quá rõ ràng để có thể nương tay. Sự nghiệp đội một của Nallo đến lúc này mới chỉ kéo dài 16 phút nhưng đã kèm theo 2 thẻ đỏ.

Đó cũng không phải là một buổi tối dễ chịu hơn cho HLV của anh. Slot bị ướt sũng và bị chế nhạo, trong khi các CĐV Palace hân hoan ở góc sân Anfield đồng thanh hát vang rằng ông sẽ bị sa thải vào sáng hôm sau. Với phong độ hiện tại của Palace, có lẽ họ còn có thể tự hỏi liệu có nên gặp Liverpool mỗi tuần hay không.

Và giờ Liverpool sẽ bước vào một tuần đầy áp lực, tự hỏi liệu chuỗi 6 trận thua liên tiếp có thể bị kéo dài lên 9 hay không. Trận thắng gần nhất của họ tại Anh cũng chính là ở Carabao Cup. Nhưng giờ thì họ sẽ không thể thắng giải đấu này nữa, vì họ đã bị loại khỏi nó.