Đội tuyển Mỹ bước vào nắng nóng Texas cho trận thử lửa World Cup gặp Ecuador — Christian Pulisic nghi ngờ ra sân

AUSTIN, Texas — Ở trung tâm Texas, cái nóng vẫn gay gắt dù lịch thi đấu đã dày đặc. Chỉ cần bước ra dưới nắng, cảm giác như đang ở giữa mùa hè. Với Mauricio Pochettino và đội tuyển nam Mỹ, thời tiết này như một lời nhắc rằng mùa hè năm sau không còn xa — chỉ còn tám tháng nữa là đến sân khấu lớn của World Cup trên khắp Bắc Mỹ.

Khi quỹ thời gian chuẩn bị ngày càng ít, đội tuyển Mỹ đã có mặt tại thủ phủ đặc biệt này với một đội hình gồm nhiều gương mặt được kỳ vọng sẽ tỏa sáng ở giải đấu bốn năm mới có một lần.

Sau bốn ngày tập luyện, Pochettino sẽ tiếp tục hoàn thiện đội bóng bằng trận giao hữu gặp Ecuador, đội đã giành vé dự World Cup, vào tối thứ Sáu tại Sân vận động Q2. Sau đó, họ sẽ di chuyển đến vùng Denver rộng lớn hơn để chạm trán Australia, một đội tuyển khác cũng đã vượt qua vòng loại, vào thứ Ba.

Christian Pulisic vừa có khởi đầu ấn tượng tại AC Milan và đã trở lại ở đợt tập trung thứ hai liên tiếp sau khi vắng mặt tại Gold Cup mùa hè này. (Dù vậy, Pochettino cho biết hôm thứ Năm rằng tiền đạo ngôi sao của ông đang điều trị chấn thương.)

Sau một mùa hè đầy biến động khác tại Juventus, Weston McKennie đã được gọi trở lại lần đầu tiên kể từ thất bại của Mỹ ở Nations League hồi tháng Ba.

Malik Tillman có mặt trong lần tập trung đầu tiên kể từ kỳ Gold Cup đáng chú ý. Tanner Tessmann được tái triệu tập sau sáu tháng vắng bóng. Matt Turner cũng trở lại trong nhóm thủ môn.

Đội hình lần này còn có những cái tên quen thuộc như Tim Weah, Tim Ream, Chris Richards và Folarin Balogun, bên cạnh một nhóm cầu thủ mới nổi lên từ giai đoạn thử nghiệm của Pochettino.

Một số gương mặt đáng chú ý không góp mặt. Vợ của Tyler Adams, Sarah, được dự đoán sẽ sinh con bất cứ lúc nào; Sergiño Dest vẫn chưa sẵn sàng cho nhiệm vụ quốc tế sau khi hồi phục chấn thương dây chằng chéo trước; còn Yunus Musah chưa có đủ thời gian thi đấu ở cấp CLB tại Italy để được triệu tập.

Dù vậy, nhìn chung, Pochettino đã gom lại được phần lớn những cầu thủ có khả năng tạo nên bộ khung cho mùa hè tới. Khi các mảnh ghép đã dần lộ diện, đây là lúc đội bóng cần tiếp tục xây dựng từ chiến thắng thuyết phục trước Nhật Bản tháng trước và thực hiện những bước tiến tiếp theo.

“Điều quan trọng nhất là những gì chúng tôi đang xây dựng ở đây trong trại tập trung,” Pochettino nói. “Tất nhiên, chúng tôi cần thi đấu, cần thể hiện và cần chiến thắng, vì điều đó sẽ mang lại sự tin cậy cho công việc của chúng tôi. … Tôi không nghi ngờ gì rằng chúng tôi sẽ đến World Cup trong trạng thái rất tốt.”

Áp lực phải thắng, ngay cả ở các trận giao hữu, đang ngày càng lớn.

“Chúng ta có thể nói về màn trình diễn này hay màn trình diễn kia, nhưng cuối cùng, nếu bạn không thắng trận … ” Richards nói rồi dừng lại một chút, “thắng trận sẽ mang lại sự tự tin khi bước vào những trận đấu lớn hơn, những giải đấu lớn hơn. Nếu chúng tôi có thể giành vài chiến thắng quan trọng trước những đội mạnh trên hành trình đến World Cup, đó sẽ là cú hích tinh thần tốt nhất.”

Đội tuyển Mỹ chưa có nhiều chiến thắng đáng kể trong năm nay. Họ thua cả hai trận ở chung kết Nations League, rồi tiếp tục thất bại trong các trận giao hữu trước những đối thủ châu Âu, trước khi gục ngã trước Mexico trong trận chung kết Gold Cup, đối thủ mạnh nhất của giải. Chỉ vài ngày trước khi lấy lại tinh thần trước Nhật Bản, Mỹ còn bị Hàn Quốc lấn lướt.

Nói ngắn gọn, đó không phải là chuỗi kết quả đủ tốt để chuẩn bị cho World Cup hay tạo ra sự hứng khởi trên toàn quốc.

Chính vì vậy, đợt tập trung này cùng hai trận giao hữu sân nhà vào tháng tới gặp Paraguay và Uruguay trở nên đặc biệt quan trọng. Sau những đợt hội quân này, Pochettino sẽ không còn có các học trò bên nhau cho đến tháng Ba — lần tập trung cuối cùng trước khi danh sách World Cup được chốt vào tháng Năm. (Bồ Đào Nha và Bỉ được cho là những đối thủ trong loạt trận mùa xuân.)

Trong bối cảnh kỳ vọng ngày càng tăng, “Chúng tôi muốn chơi tốt,” Pulisic nói. “Chúng tôi muốn có kết quả tốt. Đơn giản vậy thôi: chúng tôi muốn hiểu đội bóng đang ở đâu và cảm thấy tích cực khi tiến gần mùa hè.”

Với Pochettino, đây là một quá trình dài hơi — lần đầu ông dẫn dắt một đội tuyển quốc gia sau khi từng làm việc ở Tottenham Hotspur, Chelsea và Paris Saint-Germain.

Ông gọi thất bại ở Nations League là “hồi chuông cảnh tỉnh.”

Giải đấu hồi tháng Ba là “thời điểm để đánh giá, để nhìn nhận, và ngay khi chúng tôi xác định được vấn đề, chúng tôi bắt đầu phá bỏ những thứ cần phá bỏ và xây lại ngôi nhà từ nền móng,” Pochettino nói. “Và đó là điều quan trọng. Mọi thứ đều cần thời gian … Thật khó để [người hâm mộ] hiểu quá trình đó, nhưng tôi nghĩ chúng tôi đang đi đúng hướng.”

Pochettino đã dùng Gold Cup để thử nghiệm những cầu thủ ít kinh nghiệm trong một giải đấu có tính cạnh tranh. Ông giữ lại một số người cho đợt tập trung tháng Chín, rồi ghép họ với các cựu binh trở lại. Ở đợt này, ông thu gọn danh sách và đưa một số gương mặt giàu kinh nghiệm trở lại đội hình.

Việc Pulisic có ra sân vào thứ Sáu hay không vẫn chưa chắc chắn. Vì những lý do không được tiết lộ, Pulisic, Alex Zendejas và Antonee Robinson đã không tập luyện vào thứ Năm.

Nếu Pulisic vắng mặt, đó sẽ là điều đáng tiếc. Anh không chỉ là cầu thủ hay nhất của đội tuyển Mỹ, mà còn đang có phong độ rất cao tại Serie A. Màn trình diễn của anh ở Italy đến sau khi bỏ lỡ Gold Cup — quyết định từng gây nhiều tranh luận trong giới bóng đá Mỹ và tạo ra căng thẳng với Pochettino. Nhưng nhìn vào mọi dấu hiệu, hai bên dường như đã hàn gắn bất đồng.

“Tôi đã tập luyện rất chăm chỉ trong mùa hè này,” Pulisic nói. “Không phải là tôi chỉ nghỉ ngơi. Tôi muốn chắc chắn cơ thể mình ở trạng thái tốt nhất khi bước vào mùa giải và muốn khởi đầu thật mạnh. … Thật tốt khi thấy điều đó thành hiện thực, nhưng đây mới chỉ là khởi đầu mùa giải. Tôi còn rất nhiều điều muốn đạt được.”

Trong khi đó, McKennie đang cố gắng khẳng định lại vị trí của mình sau sáu tháng không lên tuyển và những câu hỏi xoay quanh tương lai ở Juventus. Đây không phải lần đầu tương lai CLB của anh bị đặt dấu hỏi vào mùa hè.

“Mùa hè với tôi lúc nào cũng như một chuyến tàu lượn siêu tốc — chẳng có gì thực sự thay đổi,” anh nói. “Tôi không nghĩ có ai muốn đầu óc mình bị xáo trộn mỗi mùa hè. Tôi đã quen với điều đó mỗi khi hè đến. Tôi biết đó là lúc tốt nhất để mình cúi đầu làm việc, phát huy điểm mạnh nhất và hy vọng chứng minh mọi người sai, nhưng quan trọng hơn là chứng minh bản thân mình đúng.”

Sự trở lại của anh với đội tuyển Mỹ không chỉ mang đến một tiền vệ từng dự World Cup 2022, mà còn là một cá tính lớn trong phòng thay đồ.

“Anh ấy mang lại nụ cười cho đội bóng,” Pulisic nói. “Anh ấy đem đến rất nhiều năng lượng và cả cá tính riêng. Anh ấy là một người rất tuyệt để có mặt trong đội.”

Tillman từng bị gạch tên vào tháng trước để tập trung hòa nhập với CLB mới Bayer Leverkusen. Dù hiểu lý do của Pochettino, anh vẫn không giấu được sự thất vọng khi bị loại.

“Nếu bạn có cơ hội đến đây,” anh nói, “bạn luôn muốn được đến đây.”

Với Pochettino, trận đấu thứ Sáu sẽ cho thấy đội bóng của ông đã tiến bộ ra sao kể từ lần đầu ông ra mắt tại Mỹ ở Austin gần một năm trước.

“Đó không phải là một cú chạm kỳ diệu mà bạn có thể dùng để thay đổi mọi thứ ngay lập tức,” ông nói. “Nhưng tôi nghĩ hôm nay chúng tôi rất hài lòng. … [Đội bóng đã] bắt đầu thấy những kết quả cho thấy chúng tôi hoàn toàn khác so với một năm trước và so với hiện tại. Tôi không nói tốt hơn hay tệ hơn; tôi nói là khác.”

Trong bối cảnh đội hình đang được hoàn thiện, danh sách triệu tập tuyển Mỹ tháng 3 sẽ là cột mốc quan trọng để đánh giá những lựa chọn cuối cùng của Pochettino. Bên cạnh đó, những vấn đề ở tuyến sau cũng vẫn là điều đáng chú ý khi hàng thủ USMNT vẫn lỏng lẻo trong bối cảnh World Cup 2026 đang đến gần.

Ở một góc nhìn khác, các trận giao hữu sắp tới cũng sẽ là dịp để kiểm chứng khả năng thích nghi của đội bóng trước những đối thủ có chất lượng, tương tự như cách người hâm mộ từng theo dõi điểm số cầu thủ USMNT vs Thụy Sĩ sau một hiệp đấu đầy khó khăn tại Nashville.

•