Harvey Elliott gây tranh cãi nhưng thương vụ Aston Villa bất thành chẳng ai thắng

Harvey Elliott sẽ không góp mặt tại Anfield vào thứ Bảy. Ở một khía cạnh nào đó, điều này có lẽ lại hợp với tất cả các bên. Vì cầu thủ đang được cho mượn không đủ điều kiện ra sân, Liverpool tránh được viễn cảnh nhận thêm một thất bại nữa trước người từng bị họ đẩy đi sau giai đoạn chi tiêu kỷ lục. Còn Unai Emery thì không phải trả lời những câu hỏi vì sao ông không sử dụng một bản hợp đồng mà nếu được mua đứt, sẽ trở thành thương vụ lớn nhất của Aston Villa vào năm 2026.

Mùa trước, Elliott vốn cũng không được ra sân nhiều tại Anfield, ít nhất là từ đầu. Anh chỉ đá chính 5 trận, trong đó chỉ có một lần trên sân nhà, là chiến thắng trước Accrington ở FA Cup. Nếu vài tuần gần đây khiến Liverpool nhớ về thời Jurgen Klopp, thì Elliott có lẽ đã mang nỗi hoài niệm ấy từ lâu hơn nhiều người khác. Ở mùa chia tay của HLV người Đức, anh đá chính 27 trận, ra sân tổng cộng 53 lần - nhiều thứ hai toàn đội, chỉ sau Darwin Nunez, một cái tên khác cũng đã rời Anfield - và đóng góp 14 kiến tạo.

Elliott là mẫu cầu thủ dễ mến nhưng luôn gây tranh luận. Anh dường như là một phần trong di sản của Klopp. Anh khép lại hành trình ở U21 Anh với danh hiệu cầu thủ hay nhất giải, khi đội của Lee Carsley bảo vệ thành công chức vô địch châu Âu. Thế nhưng, 16 tháng cuối cùng ở cấp CLB của anh lại trôi qua dưới thời Arne Slot và Emery, hai HLV có vẻ không đánh giá anh đủ cao.

Emery đã gạch tên Elliott khỏi danh sách thi đấu ở trận thắng Manchester City hôm Chủ nhật. Và dù chấn thương của Emi Buendia có thể mở ra cơ hội trở lại, Elliott vẫn đang đứng rất thấp trong thứ tự ưu tiên cho các vai trò sáng tạo. Việc Villa có nghĩa vụ mua đứt anh sau một số trận nhất định - được cho là 10, và anh mới có 5 - cũng là lý do để ông cân nhắc loại anh nếu còn chút băn khoăn. Trước đó, anh đã ba trận liên tiếp ngồi dự bị mà không được sử dụng. Elliott ghi bàn muộn đầu tiên cho Villa ở trận gặp Brentford tại Cúp Carabao, nhưng lần ra sân duy nhất ở Premier League, trước Fulham hồi tháng 9, đã bị cắt ngắn ngay trong hiệp một. Trong bối cảnh đó, câu chuyện về mượn trước, trả sau để lách luật công bằng tài chính càng khiến thương vụ này trở nên đáng chú ý hơn.

Emery giải thích mọi thứ bằng yếu tố chiến thuật. “Harvey là một số 10 trong cấu trúc và hình dạng của chúng tôi,” ông nói tuần trước về cầu thủ đang mang áo số 9 một cách khá lạ lùng. “Chúng tôi có những cầu thủ khác có thể chơi ở vị trí số 10. Cậu ấy cũng có thể đá lệch phải, như John McGinn, nhưng cần thêm thời gian.”

Nhận định đó có phần đáng để xem xét. Không ít cầu thủ từng cần thời gian để thích nghi với những đòi hỏi khắt khe của Emery rồi sau đó bùng nổ, và Youri Tielemans - người chơi hay nhất mùa trước - là ví dụ rõ ràng. Nhưng trong cách tuyển dụng xoay vòng của Villa, cũng có những trường hợp như Jaden Philogene hay Moussa Diaby: đến rồi đi rất nhanh khi HLV người Tây Ban Nha dường như đổi ý.

Nếu cấu trúc đội hình của Villa mang đến cho Emery hàng loạt phương án ở ba vị trí số 10, còn sự ưu tiên dành cho McGinn và Morgan Rogers khiến người khác khó chen chân hơn, thì sự hồi sinh bất ngờ của Buendia có thể đã lấy mất chỗ của tân binh. Tuy vậy, một vấn đề khác là Elliott - được đưa về khá muộn ở ngày cuối kỳ chuyển nhượng - dường như chưa từng nằm trong nhóm ưu tiên hàng đầu của Emery. Marco Asensio và Lucas Paqueta đều được đặt lên trước anh, và có lẽ vẫn còn những cái tên khác nữa. Trước đó, tin đồn về Leipzig mở đàm phán chiêu mộ tiền vệ Liverpool cũng cho thấy Elliott luôn là mẫu cầu thủ được nhiều đội bóng để mắt.

Tháng trước, ngay sau trận ra mắt, Elliott đầy lạc quan nói rằng anh “choáng ngợp” trước Emery. “Tôi nghĩ làm việc dưới quyền ông ấy sẽ là điều tốt nhất cho tôi, miễn là ông ấy tin tưởng tôi,” anh chia sẻ. Sáu từ cuối cùng ấy giờ nghe như mang một ý nghĩa khác.

Là một CĐV Liverpool từ nhỏ, Elliott thừa nhận mình phải “ích kỷ” khi rời đi để tìm kiếm cơ hội đá chính thường xuyên. Anh nhận được sự quan tâm từ nhiều nơi, dù việc không gia nhập West Ham trong giai đoạn rối ren dưới thời Graham Potter - người sau đó sớm bị sa thải - có thể xem là một lần thoát hiểm may mắn. RB Leipzig cũng từng khiến anh tò mò, bởi người phụ trách bóng đá toàn cầu của tập đoàn sở hữu CLB này không ai khác ngoài Jurgen Klopp.

Nếu sự chuyển giao từ Klopp sang Slot bất lợi cho anh, thì thay đổi chiến thuật từ 4-3-3 - hệ thống Elliott chơi nhiều nhất - sang 4-2-3-1 cũng vậy. Slot cho rằng điều đó đặt anh vào cuộc cạnh tranh với Dominik Szoboszlai và Mohamed Salah ở vai trò số 10 và cánh phải, ngay cả trước khi Florian Wirtz xuất hiện. Elliott có lẽ không đủ tốc độ bứt phá để trở thành một tiền đạo cánh đúng nghĩa, nhưng anh đã chứng minh mình là mẫu cầu thủ hữu dụng: vừa có sáng tạo, vừa có thể tạo khác biệt từ ghế dự bị. Bàn thắng quyết định của anh trên sân Parc des Princes trước Paris Saint-Germain đến từ một lần vào sân ngắn ngủi.

Tất cả khiến Elliott trông như một tài năng đang đi tìm đúng CLB và đúng HLV. Với Villa, nơi bị ràng buộc bởi PSR và thiếu tiền mặt sẵn có, một thỏa thuận có thể hoãn thanh toán sang năm sau khiến anh trở nên hấp dẫn hơn, nhưng có lẽ vẫn chưa phải lựa chọn hoàn hảo. Ở góc nhìn của Liverpool, Elliott sẽ không được gọi lại từ hợp đồng mượn, cũng không bị trả về. Tuy nhiên, họ từng kỳ vọng thu về khoảng 35 triệu bảng từ anh trong thời gian sớm. Và có lẽ Villa cũng đang tự hỏi liệu họ có thực sự muốn bỏ ra số tiền đó hay không. Elliott vẫn sẽ ngồi ngoài vào thứ Bảy, và nguy cơ là anh sẽ còn phải làm điều đó nhiều hơn nữa.