Man City và Liverpool trở thành kẻ săn đuổi - Trận đấu ở Etihad quan trọng đến mức nào?

HLV Pep Guardiola của Manchester City đã gọi cuộc chạm trán với Liverpool trong trận đấu thứ 1.000 trên cương vị huấn luyện viên là 'số phận của vũ trụ', phản ánh mức độ thống trị của hai đội trong bóng đá Anh những năm gần đây.

Tám chức vô địch Premier League gần nhất đều thuộc về hai thế lực này, trong đó City đã đăng quang sáu lần, bao gồm cả chuỗi bốn mùa liên tiếp mang tính lịch sử.

City và Liverpool sẽ gặp nhau tại Etihad vào Chủ nhật (16:30 GMT), và kết quả trận đấu này có thể ảnh hưởng rất lớn đến cục diện Premier League mùa giải hiện tại.

Điều đáng chú ý là hai đội từng nhiều năm dẫn đầu giải đấu giờ lại đang nằm trong nhóm bám đuổi.

Arsenal từng là đội bị bám sát trong giai đoạn City và Liverpool thay nhau thống trị, nhưng ít nhất lúc này, The Gunners mới là đội đang bị săn đuổi chứ không phải người đi săn.

Đội đầu bảng của HLV Mikel Arteta lẽ ra có thể nới rộng khoảng cách lên chín điểm với City và mười điểm với Liverpool nếu không đánh rơi hai điểm muộn màng trước Sunderland vào tối thứ Bảy, khi bàn gỡ của Brian Brobbey ở thời gian bù giờ giúp The Black Cats cầm hòa 2-2.

Trong những mùa giải gần đây, cuộc đua vô địch thường sít sao đến mức nếu Arsenal giành chiến thắng, đội thua ở trận Chủ nhật này hẳn đã phải nghĩ rằng cuộc đua đang dần vượt khỏi tầm kiểm soát, dù mùa giải mới chỉ đi qua 11 vòng.

Giờ thì cánh cửa đã mở ra đôi chút.

Lợi thế của Arsenal từng trông rất lớn cho đến phút 94 ở Sunderland, bởi trong lịch sử Premier League, chỉ có ba lần một đội để mất khoảng cách hơn 10 điểm.

Vẫn còn quá sớm để gạch tên những đội bóng giàu chất lượng như Manchester City và Liverpool, nhất là khi cả hai đều đang cho thấy dấu hiệu lấy lại phong độ đáng sợ sau những cú sảy chân đầu mùa.

Vì thế, việc Arsenal đánh rơi điểm muộn tại Sân vận động Ánh sáng càng khiến áp lực trước cuộc đối đầu mới nhất giữa City và Liverpool tăng lên rõ rệt, như Man City Hòa Đáng Tiếc, Arsenal Nới Rộng Khoảng Cách đã phản ánh.

Với Liverpool, Guardiola đang phải đối mặt với một đối thủ mà ông luôn gặp nhiều khó khăn để khuất phục - trước đây dưới thời Jurgen Klopp và hiện tại là Arne Slot, đội bóng của ông đã hai lần đánh bại City ở mùa trước.

Guardiola đã dẫn dắt City trong 18 trận Premier League gặp Liverpool, chỉ thắng năm, hòa bảy và thua sáu. Tính trên mọi đấu trường, ông đã gặp đối thủ này 24 lần, với thành tích thắng sáu, hòa tám và thua 10.

Vị cựu HLV của Barcelona và Bayern Munich hiểu rõ những gì đang chờ đợi ở cuộc đụng độ lần này, nhất là khi Arsenal đang chơi rất ổn định và tạo thêm áp lực ở phía trên.

Nhắc về cuộc đua mà City đang phải bám theo, Guardiola nói: 'Luôn luôn bạn hy vọng rằng mình sẽ chơi tốt hơn và họ sẽ đánh rơi điểm. Tất cả những gì chúng tôi có thể làm là thắng các trận của mình và thu hẹp khoảng cách.'

Guardiola hiểu Arsenal đang xây dựng một tập thể đủ sức cạnh tranh danh hiệu và ông đang chờ xem họ có đủ bền bỉ để giữ được khởi đầu ấn tượng hay không.

'Hai hoặc ba năm qua, sau quá trình tái thiết CLB và đội bóng, Arsenal đã ở đó. Những gì họ làm trong hai hoặc ba mùa gần đây thật phi thường,' Guardiola nói.

'Nhưng giờ mới là đầu tháng 11. Không ai vô địch vào đầu tháng 11. Bạn có thể đánh mất nó - nhưng không ai giành được nó.'

'Tôi biết mọi thứ thay đổi nhanh như thế nào. Một tuần trước, Liverpool là “thảm họa, thảm họa”, rồi chỉ sau hai trận thắng, người ta lại hỏi liệu họ đã trở lại đỉnh cao chưa.'

'Tôi tin rằng các HLV sẽ có cái nhìn toàn diện hơn về tình hình.'

'Trong một mùa giải luôn có những lúc lên xuống.'

HLV trưởng Liverpool, Slot, cũng tin rằng cuộc đua vô địch có thể xuất hiện những bất ngờ, nhưng ông không phủ nhận tầm quan trọng của trận đấu này.

Slot nói: 'Lúc này, chúng tôi không nhìn vào bảng xếp hạng. Điều quan trọng là cố gắng thắng càng nhiều trận càng tốt và tự đưa mình vào vị trí thuận lợi nhất.'

'Nhưng chắc chắn đây là cuộc đối đầu giữa hai đội rất mạnh, còn tương lai sẽ ra sao thì chúng ta sẽ chờ xem.'

'Mối quan tâm lớn nhất của chúng tôi là chính mình. Chúng tôi phải cải thiện sự ổn định, đưa các cầu thủ trở lại phong độ tốt nhất rồi xem điều đó dẫn chúng tôi đến đâu.'

'City là một trận đấu rất riêng. Làm khách trước họ luôn là một trong những thử thách khó nhất của mùa giải. Đây cũng là những trận mà ai cũng mong chờ.'

Sự trở lại của bộ ba tiền vệ vô địch Ryan Gravenberch, Alex Mac Allister và Dominik Szoboszlai đã giúp Liverpool lấy lại diện mạo quen thuộc, đồng thời mang về hai chiến thắng gần đây trước Aston Villa và Real Madrid, trong đó Szoboszlai là nhân tố nổi bật.

'Dominik đã chơi rất hay suốt mùa giải,' Slot nói, 'nhưng hai trận gần đây còn cho thấy nhiều hơn nữa từ cậu ấy và toàn đội. Tôi thực sự thích cách cậu ấy làm việc khi không có bóng, nhưng ở những trận này, có lẽ còn vượt cả tiêu chuẩn rất cao của chính cậu ấy.'

Nếu Liverpool thắng được cuộc chiến ở tuyến giữa tại Etihad, họ sẽ có lý do để tin rằng mình có thể tạo ra khác biệt - nhưng một Manchester City đang lên cũng sẽ không kém phần tự tin.

Sân khấu đã sẵn sàng cho một trận chiến lớn nữa, trong bối cảnh Pep Guardiola lo ngại về sự khốc liệt của Premier League vẫn là chủ đề được nhắc tới nhiều.

Erling Haaland đã ghi bàn thứ 27 ở mùa này cho CLB và đội tuyển quốc gia trong chiến thắng 4-1 của City trước đội bóng cũ Borussia Dortmund tại Champions League hôm thứ Tư.

Đó là phong độ cực kỳ ấn tượng, ngay cả với tiêu chuẩn của có lẽ là tiền đạo sát thủ nhất thế giới hiện nay.

Sức mạnh hủy diệt đối đầu với bức tường thép khi Haaland chạm trán Virgil van Dijk vào Chủ nhật. Đây là cuộc đấu tay đôi có thể quyết định phần lớn số phận của trận đấu.

Tiền đạo người Na Uy sẽ rất quyết tâm chấm dứt chuỗi trận không như ý trước thủ quân người Hà Lan của Liverpool.

Kể từ khi gia nhập City vào tháng 7/2022, Haaland đã đá chính năm trận gặp Van Dijk nhưng vẫn chưa thắng, với ba thất bại và hai trận hòa. Chiến thắng duy nhất của anh trước Liverpool đến ở vòng bốn Cúp Liên đoàn tháng 12/2022, khi anh ghi bàn trong trận thắng 3-2, nhưng Van Dijk không ra sân.

Cựu hậu vệ Liverpool và đội tuyển Anh Stephen Warnock nói với BBC Sport: 'Nếu tìm ra những điểm then chốt quyết định trận đấu, từ góc nhìn của Liverpool, đó sẽ là ngăn chặn Haaland. Nhưng chìa khóa nằm ở khu vực giữa sân, nơi họ phải chặn các đường chuyền hướng đến anh ấy.'

'Sẽ phụ thuộc vào việc hàng tiền vệ Liverpool có thể áp sát City quyết liệt như họ đã làm trước Aston Villa và Real Madrid hay không.'

Warnock nói thêm: 'Phần lớn cuộc đối đầu giữa Van Dijk và Haaland sẽ phụ thuộc vào nguồn cung bóng cho Haaland, rồi đến màn so kè giữa Van Dijk và [Ibrahima] Konate để ngăn anh ấy. Dù sao thì đối thủ trực tiếp của Haaland là ai cũng rất quan trọng. Nếu anh ấy đá ở phía Konate thì Van Dijk không thể làm gì, và ngược lại.'

'Điều Liverpool cần làm trước hết là chặn các đường chuyền từ gốc và không để bóng được đưa vào cho anh ấy. Nhiệm vụ đó sẽ đặt lên vai các tiền vệ Liverpool trong việc ngăn những cầu thủ sáng tạo của City như Phil Foden và Rayan Cherki, giống như họ đã làm trước Bournemouth cuối tuần trước, để cắt đứt các đường bóng ấy.'

Cựu tiền đạo đội tuyển Anh Chris Sutton cho rằng lòng tự tôn cá nhân cũng sẽ góp phần làm nóng cuộc đấu giữa Haaland và Van Dijk.

'Đây sẽ là màn so tài rất hấp dẫn,' Sutton nói. 'Van Dijk chắc chắn sẽ có sự tự trọng rất lớn và anh ấy sẽ muốn vượt qua Haaland, nhất là khi hàng thủ Liverpool đã nhận không ít chỉ trích.'

'Dĩ nhiên, Liverpool có khả năng khóa chặt Haaland - họ vừa làm điều tương tự với hàng công Real Madrid gồm Kylian Mbappe và Vinicius Junior - nhưng lúc này tôi vẫn sẽ chọn Haaland hơn bất kỳ tiền đạo nào của họ, nên đây sẽ là bài kiểm tra cuối cùng cho Van Dijk.'

Trong bối cảnh đó, cuộc đối đầu tại Etihad càng được chú ý hơn, giống như Guardiola Tuyên Bố Anfield Là Nơi Man City Thể Hiện từng cho thấy sự căng thẳng quen thuộc giữa hai thế lực này.

•