Từ siêu dự bị đến xuất phát? Phong độ của Haji Wright tại Coventry quá tốt để Đội tuyển Mỹ bỏ qua

AUSTIN, Texas — Với đà ghi bàn hiện tại và danh tiếng ngày một tăng, Haji Wright có thể có hai lý do để ăn mừng vào tháng Năm.

Trước hết là đội tuyển bóng đá nam Mỹ, nơi tiền đạo 27 tuổi đang tập trung cùng toàn đội trong tuần này để chuẩn bị cho hai trận giao hữu. Đây cũng là lần hội quân đầu tiên kể từ khi HLV Mauricio Pochettino tinh gọn danh sách và bắt đầu hướng sự chú ý nhiều hơn đến World Cup 2026.

Wright đã vượt qua đợt sàng lọc đầu tiên, qua đó vẫn còn cơ hội cạnh tranh một vị trí trong danh sách 26 cầu thủ sẽ được công bố vài tuần trước trận mở màn bảng D vào ngày 12 tháng Sáu, diễn ra tại quê nhà Nam California của anh.

Là một trong ba cầu thủ ghi bàn cho Mỹ ở World Cup 2022, Wright từ lâu đã được xem là ứng viên sáng giá cho một suất dự thêm kỳ World Cup nữa. Anh mới có 5 bàn sau 18 lần khoác áo đội tuyển, phần lớn từ băng ghế dự bị, và không phải lúc nào cũng thật sự thoải mái trong những vai trò khác nhau.

Nhưng phong độ ấn tượng ở cấp câu lạc bộ đã thay đổi mọi thứ — đó là lý do anh trở lại đội tuyển sau khi bị loại khỏi đợt tập trung tháng Chín, và cũng là lý do Coventry City đang bất bại 9 trận ở Championship, tiến gần hơn bao giờ hết tới suất lên Premier League lần đầu sau 25 năm. Trong bối cảnh Đội tuyển Mỹ liệu đã hết cảnh thiếu chiều sâu đội hình dưới thời Pochettino vẫn là câu hỏi được nhắc đến nhiều, màn trình diễn của Wright càng trở nên đáng chú ý.

Chỉ tám năm trước, Sky Blues còn chật vật ở League Two, giải hạng Tư của Anh.

Wright đang dẫn đầu danh sách ghi bàn tại Championship với 8 pha lập công, đồng thời có thêm 1 bàn ở 2 trận League Cup. Ở mùa thứ ba khoác áo đội bóng vùng West Midlands, anh đã ghi 40 bàn sau 92 trận trên mọi đấu trường.

“Đó là một khởi đầu tốt cho mùa giải,” Wright nói hôm thứ Ba. “Tôi thực sự thấy rất tuyệt khi được thi đấu như hiện tại. Không có gì phải giấu, tôi muốn có mặt trong đội hình World Cup, nên tôi đang cố gắng thể hiện tốt từng tuần và hy vọng tự tạo cho mình cơ hội tốt nhất.”

Wright và tiền đạo quốc tế Ghana Brandon Thomas-Asante đã cùng nhau ghi 13 bàn, giúp Coventry dẫn đầu bảng với hiệu suất trung bình 3 bàn mỗi trận và tạo ra hiệu số +20 dưới thời HLV Frank Lampard. Họ đang hơn Middlesbrough 1 điểm trong cuộc đua 24 đội, nơi hai vị trí đầu sẽ giành vé thăng hạng trực tiếp và suất còn lại được quyết định qua playoff.

“Đội của anh ấy đang bay cao,” Aidan Morris, tiền vệ của Mỹ hiện khoác áo Middlesbrough, người cũng như Wright đã lên xuống đội tuyển quốc gia trong năm qua, nhận xét. “Khi chúng tôi gặp họ [cuối mùa này], chắc chắn đó sẽ là một trận đấu rất hay.”

Mùa trước, mùa đầu tiên của Lampard, giấc mơ Premier League của Coventry dừng lại khi họ thua Sunderland ở bán kết playoff sau hiệp phụ. Dù phải nghỉ ba tháng vì chấn thương mắt cá, Wright vẫn là chân sút số một của đội ở giải đấu với 12 bàn.

Wright cho biết cựu tiền vệ nổi tiếng của Anh đã góp phần không nhỏ vào sự tiến bộ của anh.

“Frank Lampard là nguồn cảm hứng lớn với tôi kể từ khi ông ấy đến,” Wright nói. “Ông ấy cho tôi rất nhiều niềm tin và giúp tôi rất nhiều trong tập luyện lẫn thi đấu để có thể chơi tốt nhất. Ông ấy là một cầu thủ tuyệt vời thời còn thi đấu, và bây giờ cũng là một người rất tuyệt để làm việc cùng. Tôi có thể thoải mái trao đổi với ông ấy bất cứ khi nào có thắc mắc. Tính đến lúc này, ông ấy đã giúp tôi phát huy tốt nhất khả năng của mình, và tôi rất vui khi được chơi dưới quyền ông ấy, đồng thời cố gắng giữ phong độ cho ông ấy và cho CLB.”

Dù không phải giải đấu số một, Championship vẫn được xem là giải hạng nhì chất lượng nhất thế giới. Và Wright đang tận dụng tối đa vai trò “ngoài ánh đèn sân khấu” của mình sau quãng thời gian từng ghi bàn đều đặn ở Đan Mạch và Thổ Nhĩ Kỳ.

“Hiện tại Haji đang có nguồn năng lượng rất tốt và cậu ấy là một cầu thủ cực kỳ giỏi,” Lampard nói với CoventryLive gần đây. “Tôi hy vọng chúng tôi sẽ tiếp tục thúc đẩy điều đó để cậu ấy duy trì sự ổn định như từ đầu mùa, vì cậu ấy đã cho thấy lý do tôi tin tưởng mình đúng. Nhưng với vai trò đang chơi, thiên về trung lộ hơn, cậu ấy thực sự là một mối đe dọa lớn.”

Wright cao 1m91 đã được sử dụng cả ở trung tâm lẫn hai biên trong màu áo đội tuyển Mỹ; hiện chưa rõ Pochettino sẽ bố trí anh thế nào trước Ecuador vào thứ Sáu (8:30 tối ET, TNT) tại Austin và Australia vào ngày 14 tháng 10 ở Commerce City, Colorado.

“Mùa này tôi chủ yếu chơi ở vị trí tiền đạo cắm, nên đó là nơi tôi cảm thấy quen thuộc nhất,” Wright nói. “Nhưng nếu được yêu cầu đá cánh hoặc lùi xuống chơi ở trung tâm, tôi đều sẵn sàng. Tôi thấy thoải mái ở mọi vị trí.”

Folarin Balogun của Monaco hiện có vẻ đang dẫn đầu thứ tự ở vị trí tiền đạo, trong khi Wright và Patrick Agyemang của Derby County là những cái tên cạnh tranh phía sau. Ricardo Pepi vẫn chưa thể góp mặt vì chấn thương, còn Josh Sargent — người đã 5 năm chưa ghi bàn cho đội tuyển Mỹ — cũng không được triệu tập. Tình hình của Pepi càng khiến người hâm mộ chú ý đến Cú sốc chấn thương của Ricardo Pepi và những hệ lụy mà nó tạo ra cho hàng công.

Hai cánh của đội tuyển Mỹ vẫn rất dồi dào nhân sự với những cái tên như Christian Pulisic, Tim Weah, Alex Zendejas, Diego Luna và Brenden Aaronson.

Wright được điền tên vào danh sách dự Cúp Vàng CONCACAF mùa hè vừa qua, nhưng chấn thương gân Achilles khiến anh chỉ ra sân đúng một lần — và đó là trận anh vào sân từ ghế dự bị rồi ghi bàn trước Trinidad và Tobago ở trận mở màn vòng bảng — trước khi rời trại để trở lại Coventry cho giai đoạn chuẩn bị trước mùa giải.

“Thật thất vọng khi tôi không thể đóng góp nhiều hơn, và tôi chỉ cố gắng hồi phục để sẵn sàng cho mùa giải,” anh nói.

Không có gì đảm bảo anh sẽ được gọi lại trong năm nay, nhưng Wright cho biết anh hy vọng “sự chăm chỉ sẽ biến thành cơ hội với đội tuyển quốc gia. … Tôi từng làm việc dưới quyền [Pochettino] trước đây, nên phần nào hiểu ông ấy mong đợi gì ở cầu thủ và đang cố gắng thể hiện điều đó qua màn trình diễn của mình tại Coventry … để có được cơ hội.”

Đến tháng Năm, phần thưởng có thể đến rất nhanh với chàng trai chăm chỉ đến từ Los Angeles: một suất trong đội hình World Cup và tấm vé Premier League mà Coventry đã chờ đợi bấy lâu. Nếu phong độ này tiếp tục, việc một số đội bóng khác để mắt tới anh cũng không quá bất ngờ, nhất là khi những tin đồn như West Ham ráo riết săn đón tiền đạo 27 tuổi vẫn đang cho thấy giá trị của những chân sút đang vào phom.

•