Declan Rice và hành trình trở thành “trái tim” của Arsenal

Khi Arsenal đưa Declan Rice về từ West Ham vào mùa hè 2023, ban huấn luyện đã hiểu rằng họ không chỉ sở hữu một tiền vệ phòng ngự đơn thuần. Mikel Arteta sớm nhận ra ở Rice nhiều phẩm chất vượt xa vai trò quen thuộc ấy. Anh có thể đảm nhiệm nhiều nhiệm vụ cùng lúc và trở thành chỗ dựa quan trọng ở mọi giai đoạn của trận đấu. Sau hai năm rưỡi với mức phí 105 triệu bảng, Rice đã vượt khỏi hình ảnh một số 6 cổ điển để trở thành trái tim trong cặp Rice - Zubimendi của Arsenal.

Declan Rice thi đấu trong trận gặp Chelsea.

Ở nửa đầu mùa giải đầu tiên, Rice được bố trí chơi thấp nhất ở hàng tiền vệ, nhiệm vụ chính là che chắn không gian và hỗ trợ tuyến sau. Tuy nhiên, phong độ ổn định của anh nhanh chóng giúp mở ra những vai trò lớn hơn. Bước sang giai đoạn lượt về, Arteta bắt đầu kéo Rice lên đá như một tiền vệ con thoi, để anh tham gia nhiều hơn vào các tình huống tấn công. Khả năng chiếm lĩnh trung lộ, thoát pressing và dẫn bóng lên phía trước của Rice đã khiến lối chơi Arsenal trở nên mềm mại và linh hoạt hơn, tương tự như cách người hâm mộ kỳ vọng vào kỷ nguyên số 10 tại Man City.

Điểm thay đổi dễ nhận thấy nhất xuất hiện từ đầu năm 2024, khi Rice được giao phụ trách các tình huống cố định. Trước đó, Arsenal gần như không kỳ vọng nhiều vào khả năng ghi bàn từ những quả đá phạt trực tiếp, nhưng Rice đã tạo ra khác biệt với hai pha lập công đẹp mắt vào lưới Real Madrid hồi tháng 3 năm nay, trong đó một bàn còn được đề cử cho giải Puskas 2025. Những khoảnh khắc ấy không chỉ cho thấy sự đa năng mà còn phản ánh sự tự tin và chủ động của cầu thủ 26 tuổi, điều cũng được nhắc đến trong thương vụ 55 triệu bảng của ngôi sao Arsenal.

Mùa này, lối chơi của Rice tiếp tục tiến hoá mạnh mẽ hơn, khi Martin Zubimendi gia nhập Arsenal. Sự xuất hiện của tiền vệ người Tây Ban Nha giúp Rice được giải phóng khỏi những nhiệm vụ phòng ngự thuần tuý, cho phép anh chủ động dâng cao để tham gia pressing và tấn công. Đó là lý do khiến tầm ảnh hưởng của tuyển thủ Anh tăng lên đáng kể trong cách Arsenal vận hành trận đấu. Anh không chỉ cắt bóng, bứt tốc giành lại quyền kiểm soát mà còn là người đưa bóng vào những vị trí tạo cơ hội.

Tầm ảnh hưởng của Rice không dừng lại ở chuyên môn. Đầu tháng 12, anh được người hâm mộ Vương quốc Anh bầu chọn là Cầu thủ nam xuất sắc năm 2025. Danh hiệu này là sự ghi nhận cho việc Rice đã vươn tầm, từ một bom tấn trên sàn chuyển nhượng, trở thành hình tượng mà người hâm mộ yêu mến.

Ở Champions League tuần trước, Rice lần đầu đeo băng đội trưởng Arsenal trong chiến thắng 3-1 trước Bayern Munich. Anh chỉ giữ tấm băng 13 phút, giữa lúc Bukayo Saka rời sân và Martin Odegaard chuẩn bị vào thay, nhưng từng ấy đủ để đánh dấu bước tiến về mặt vai trò của anh trong đội. Sau trận, khi nhắc đến pha tắc bóng quyết liệt với Harry Kane, Rice nói rằng anh cảm nhận thấy một “sự giận dữ” bên trong phòng thay đồ Arsenal mùa này. Tuyên bố ấy cho thấy cái tôi của một thủ lĩnh, người có khả năng truyền tải cảm xúc và kỳ vọng của nhóm cầu thủ trụ cột.

Rice lần đầu mang băng thủ quân Arsenal ở trận gặp Bayern Munich.

Arteta tin năng lực lãnh đạo ở Rice không xuất hiện trong một khoảnh khắc mà được tích lũy qua từng ngày. Nhà cầm quân người Tây Ban Nha ví tiền vệ 26 tuổi như “ngọn hải đăng” vì tầm ảnh hưởng và khả năng định hướng tập thể trên sân. Ông nhấn mạnh Rice không cần đeo băng đội trưởng để được xem là nhân tố dẫn dắt bởi ảnh hưởng của anh đến lối chơi và tinh thần toàn đội đã quá rõ ràng. Nhiều cầu thủ Arsenal có thể san sẻ trách nhiệm lãnh đạo, nhưng Rice nằm trong nhóm chủ chốt nhờ khả năng kết nối và duy trì ổn định trong thi đấu lẫn phòng thay đồ.

Từ góc nhìn chuyên môn, sự tiến bộ của Rice không đến trong một sớm một chiều. Arteta cho rằng mọi kỹ năng đều cần thời gian rèn luyện và Rice là mẫu cầu thủ luôn muốn tiến xa hơn. Gần đây, anh thậm chí thử thực hiện những quả ném biên dài, dù chưa đạt mức nguy hiểm như Michael Kayode của Brentford. Điều ấy phản ánh đúng tinh thần cầu tiến mà bản thân anh từng chia sẻ trong các cuộc phỏng vấn.

Những dấu hiệu đầu tiên của phiên bản Declan Rice toàn năng xuất hiện từ mùa hè 2023. Trong trận giao hữu với Monaco, Rice thực hiện hai pha bứt tốc mạnh mẽ, mở ra sự phấn khích về một nguồn năng lượng mới mà Arsenal còn thiếu. Một tuần sau, ở trận tranh Community Shield gặp Man City, Rice chơi cao hơn, gây sức ép liên tục lên Rodri và Bernardo Silva, tạo ra những chuỗi pressing chất lượng mà Arsenal sau đó phát triển thành vũ khí chiến thuật.

Bây giờ, Rice đã trở thành người giải quyết vấn đề của Arsenal. Anh có thể tham gia vào mọi giai đoạn của trận đấu, từ đoạt bóng, kéo bóng, chuyền mở ra cơ hội đến xử lý các tình huống cố định. Biệt danh “Mr Everything” mà truyền thông Anh đặt cho Rice không phải cường điệu hoá mà phản ánh chính xác những gì anh thể hiện trên sân.

Arsenal vẫn rất khát khao danh hiệu Ngoại hạng Anh. Mục tiêu mà họ nhiều lần tới gần nhưng chưa thể chạm tới. Để xoá dớp, họ cần một khu trung tuyến mạnh mẽ, một cầu thủ đủ khả năng duy trì sự ổn định khi cường độ đua tranh ngày càng cao. Rice, bằng sự tiến hóa không ngừng của mình, chính là nhân tố có thể giúp Arsenal tiến gần hơn đến danh hiệu.

•