Điều không tưởng: Loại Mohamed Salah giờ có thể cứu mùa giải của Liverpool

Hóa ra Mohamed Salah cũng có điểm chung với phần lớn CĐV West Ham: tất cả đều mang trong mình những ký ức không mấy dễ chịu về London Stadium. Với ngôi sao người Ai Cập, điều đó có lẽ không đến từ cảm giác sân đấu này quá lạnh lẽo hay từ những thất bại nặng nề trên sân nhà, mà chủ yếu gắn với hai khoảnh khắc trầm lắng trong hành trình đầy thăng trầm của anh ở Liverpool.

Đó là lần cãi vã với Jurgen Klopp khi anh chờ vào sân vào tháng 5/2024, một chi tiết cho thấy mối quan hệ giữa hai nhân vật quan trọng nhất trong thành công của Liverpool suốt thập kỷ qua dù hiệu quả nhưng không hề thân thiết như nhiều người vẫn nghĩ. Rồi đến trận Premier League tiếp theo, anh bị đẩy lên ghế dự bị, và 18 tháng sau, khi vẫn phải ngồi ngoài, Salah lại có thêm một lần nếm trải sự im ắng của London Stadium.

Chiến thắng 2-0 của Liverpool trước West Ham có thể là dấu hiệu mở đầu cho hồi kết của Salah. Nhưng theo Arne Slot, đó chỉ là cách xoay tua trong lịch thi đấu dày đặc. Có lẽ, sự thật nằm ở đâu đó giữa hai cách lý giải ấy.

Việc Slot để Salah ngồi dự bị trong lúc tương lai của chính anh trở thành chủ đề bàn tán, nhất là khi Liverpool đã thua 9 trong 12 trận gần nhất, khiến trận đấu này không còn là một cuộc so tài bình thường. Màn trình diễn hay nhất của Florian Wirtz ở Premier League cho đến lúc đó cùng bàn thắng đầu tiên tại giải đấu của Alexander Isak sau bản hợp đồng 125 triệu bảng càng làm mọi thứ thêm nhiều lớp nghĩa. Cái cũ đang lùi lại, cái mới dần bước lên?

Dù vậy, ngay cả trước khi hai bản hợp đồng kỷ lục tạo dấu ấn, việc Salah bị hạ xuống băng ghế dự bị đã mang ý nghĩa rất lớn. Chỉ ba ngày trước đó, Mauro Junior đã dễ dàng vượt qua anh để kiến tạo bàn thứ hai cho PSV Eindhoven trong chiến thắng 4-1 tại Anfield. Marc Cucurella từng nói Chelsea nhắm vào cánh phải của Liverpool vì Salah không thích lùi về hỗ trợ phòng ngự. Còn tại Manchester City, anh từng để Conor Bradley đơn độc đối mặt với Jeremy Doku đầy tốc độ.

Ở West Ham, Slot chọn phương án chắc chắn nhất cho hành lang phải: Joe Gomez, một cầu thủ thiên về trung vệ, được kéo ra đá hậu vệ phải, trong khi Dominik Szoboszlai hoạt động không biết mệt ngay phía trên. Xét như một tổ hợp, đó là liều thuốc hóa giải Salah. Đồng thời, nó cũng giống như một bước chuyển tiếp. Điểm chung của ba trận Premier League hoặc Champions League mùa này mà Salah không đá chính là tất cả đều diễn ra trên sân khách: sau Galatasaray và Eintracht Frankfurt, có thể hiểu vì sao anh nhiều khả năng cũng không được chọn ngay từ đầu ở chuyến làm khách khó khăn trước Inter tại San Siro tuần tới.

Việc ba cầu thủ khác nhau thay anh đá chính — Jeremie Frimpong ở Thổ Nhĩ Kỳ, Wirtz ở Đức, Szoboszlai tại đông London — cũng cho thấy một vấn đề khác trong cách Liverpool xây dựng đội hình. Họ không có một phương án thay thế tự nhiên ở cánh phải, nhất là khi Slot dường như chỉ xem Federico Chiesa là phương án dự phòng. Liverpool cũng chưa tìm ra người kế thừa đúng nghĩa cho Sadio Mane hay Luis Diaz, những cầu thủ đa năng từng rất quen với việc chơi ở cánh phải, và cũng không có một dự bị rõ ràng như Xherdan Shaqiri từng đảm nhiệm. Điều này đặt ra câu hỏi quen thuộc: Salah có còn xứng đáng đá chính ở Liverpool?

Điều đó có thể đồng nghĩa Salah sẽ sớm có cơ hội sửa sai. Tuy nhiên, trong bối cảnh Liverpool chơi thiếu ổn định trên sân khách, anh cũng có thể tiếp tục phải theo dõi các trận đấu từ phía sau khu kỹ thuật. Họ vẫn chưa thắng một trận sân khách nào có anh góp mặt kể từ quả phạt đền ở phút bù giờ vào lưới Burnley cách đây gần ba tháng.

Một kỷ nguyên thống trị dường như đang khép lại theo cách đầy kịch tính. Salah đã giành được sự ưu ái, và thành tích 29 bàn cùng 18 kiến tạo ở giải quốc nội mùa trước thực sự phi thường, dù giờ đây nó có cảm giác như đỉnh cao cuối cùng trước khi phong độ đi xuống.

Sau 13 vòng Premier League mùa trước, anh đã có 11 bàn và 7 kiến tạo. Còn hiện tại, những con số ấy chỉ còn lần lượt là 4 và 2. Và nếu một trong số đó là bàn quyết định ở Turf Moor, thì chỉ có một pha lập công được ghi sau phút 89: trước Aston Villa, khi anh gợi lại hình ảnh Salah của những ngày đỉnh cao.

Slot vẫn đang loay hoay với bài toán cân bằng đội hình. Nếu đã rõ ông muốn Ryan Gravenberch, Alexis Mac Allister và Szoboszlai chiếm ba trong sáu vị trí phía trước hàng thủ, thì cũng dễ thấy ông ưu tiên Cody Gakpo, người Hà Lan có khả năng hỗ trợ phòng ngự tốt nhất. Trong bối cảnh đó, Liverpool chơi tốt hơn khi không có Salah? trở thành một câu hỏi không thể tránh khỏi.

Điều này, theo logic đó, chỉ còn lại hai vị trí để Salah, Wirtz, Isak và Hugo Ekitike cạnh tranh; thực tế, hai bản hợp đồng trị giá 100 triệu bảng mới chỉ đá chính cùng ngôi sao người Ai Cập trong hai trận, trước Atletico Madrid và Crystal Palace. Một phần nguyên nhân đến từ chấn thương, khiến các quyết định của Slot bị chậm lại.

Nhưng số tiền Liverpool bỏ ra cho ba tân binh cũng cho thấy lần đầu tiên họ thực sự bắt đầu định hình hàng công cho thời kỳ hậu Salah. Sẽ là quá sớm nếu nói công thức ấy đã hoàn thiện, nhất là khi Isak mới chỉ bắt đầu ghi bàn. Tuy vậy, các quyết định có thể được đưa ra với tầm nhìn dài hạn, hoặc đơn giản là để phản ứng với phong độ hiện tại của Salah. Ngay cả khi Mane từng xuất sắc đến mức lọt vào cuộc đua Ballon d’Or, Salah vẫn luôn là trung tâm của hàng công Liverpool nhờ số bàn thắng và kiến tạo khổng lồ của mình.

Thế nhưng Slot, người từng nói rằng mình không thể thay đổi quá nhiều, đã gạt biểu tượng này khỏi đội hình xuất phát vào Chủ nhật. Và dù chỉ là một trận, đó vẫn có thể là tín hiệu cho những thay đổi sắp tới. Trong thời điểm tương lai của Slot ở Liverpool cũng trở thành chủ đề tranh luận, ông có thể đang đi theo vết xe của một vài người tiền nhiệm.

Bill Shankly bắt đầu chia tay thế hệ vàng đầu tiên sau thất bại ở FA Cup 1970 trước Watford, khi loại Tommy Lawrence, Ron Yeats và Ian St John ngay một tuần sau đó. Bob Paisley thường che giấu sự cứng rắn của mình sau vẻ ngoài điềm đạm, nhưng ông cũng không ngần ngại khép lại chương của những nhà vô địch Cúp C1 châu Âu. Klopp thì tiễn Jordan Henderson và Fabinho sang Ả Rập Xê-út năm 2023 bằng cách không đưa ra những cam kết về vai trò mà họ mong muốn trong kế hoạch của ông.

Salah từng nhận được sự ủng hộ của Slot khi câu chuyện hợp đồng của anh kéo dài ở mùa trước. HLV trưởng muốn anh ở lại. Nhưng nếu nhìn lại một năm trước, Salah từng có một cuộc phỏng vấn hiếm hoi và gây tranh cãi khi nói rằng anh 'ra nhiều hơn vào'. Giờ đây, anh có thể đang 'ra nhiều hơn vào' đội hình của Slot.

Trong bối cảnh Liverpool cần một cú hích để trở lại quỹ đạo, quyết định mạnh tay với các ngôi sao lớn có thể là điều mà Slot buộc phải cân nhắc. Và đó cũng là lý do những lựa chọn như Slot ‘gạt bỏ’ tân binh để đưa Liverpool trở lại quỹ đạo thắng đang trở nên đáng chú ý hơn bao giờ hết.

•